或许在不久的将来，撒哈拉将成为基于兴趣爱好者的第一社群平台，尽管它目前仍然只是一个上线不足半年的APP产品。
2015年6月6日，新一届的“上海坐标•城市定向挑战赛”拉开帷幕。作为一项已经走过4年历史的市民体育赛事，上海城市定向挑战赛如今已经与F1、网球大师赛共同列入申城体育12大精品赛事之一。
不过今年，参加定向挑战赛的1.5万名选手会发现一个新的改变，赛事主办方计划用一款新的APP应用来实现赛事活动的组织和发布。
“这也是市民体育践行互联网+思维的一次创新。”赛事主办方负责人徐超表示。这款被寄予如此厚望的应用就是撒哈拉，2015年3月正式上线，尽管没有任何的市场推广和宣传，但撒哈拉依然在不足半年的时间里，红遍了户外运动圈子，并一举成为上海城市定向挑战赛的官方合作伙伴。
“创造撒哈拉这款APP的初衷很简单，就是想在上海这样2400万人口的大都市中，精准地寻找到和我兴趣相投、志同道合的朋友。”撒哈拉创始人罗昆称。罗昆原本供职于某视频网站， 是个深度的钓鱼爱好者，但发现自己在爱好上的某些需求得不到满足，2014年底他离职开发撒哈拉APP，为的就是“以趣结缘，以人为本”。
作为中国第一款基于兴趣的活动社群平台，撒哈拉通过兴趣爱好标签来对用户进行需求分类，比如城市定向。而用户则可以通过发起活动，来找寻所在城市中的新朋友。“用户们基于同一个爱好相互交流学习，分享知识，丰富自己的业余生活。”罗昆表示：“我们的理念是，在撒哈拉，同趣，才是纯朋友!”
但谁也没有想到，这款基于兴趣的社交工具最早竟然被兴趣爱好者组织排斥。“撒哈拉的理念和许多早期的BBS或论坛很像，所以不少兴趣爱好论坛主会把撒哈拉视作是竞争对手，而且是一个很强大的竞争对手。” 某慢跑社区负责人乔易安透露，兴趣爱好者论坛或组织担心，撒哈拉会将他们辛苦培养的会员群体带走。
“这种担心和顾虑我可以理解，但这个想法本身就违背了互联网扁平化的精神。”撒哈拉创始人罗昆表示，“撒哈拉并不是要成为一个简单的兴趣爱好者社区，这是一个社交的平台，最终目的就是要丰富用户的生活，让线上和线下的社交活动拥有更多移动互联网的便利和功能性。”
实际上，撒哈拉也确实不只是一个单纯的兴趣爱好者社区论坛。为了让整个产品更具功能性，研发团队还开发了大量的实用工具，力求让撒哈拉从出生的第一天起，就“最大限度的满足用户的无限需求”。这类实用工具包括，可以查看线下活动目的地和参与者所在地的即时导航工具，活动当天参与者的签到工具，方便交流的聊天工具以及分享兴趣爱好生活的记录工具，当然线下活动中最重要的一块，参与者AA制付费记账工具也包罗其中，并且工具将根据需求不断丰富。
撒哈拉强大的工具系统，最终让兴趣爱好者论坛社区负责人们放弃了成见。“毕竟它的功能确实很强大，很大程度上减低了维护兴趣爱好者论坛的人力成本，方便我们组织爱好者进行线上线下的活动。”某滑雪社区负责人小辫表示。
很快，在被全国各地的兴趣爱好者社区论坛负责人接受采用后，撒哈拉在几乎没有任何推广的情况下，开始流行于各地的户外活动圈。“我们3月份才正式上线，一直在测试，没有任何推广，但用户数量却增长越来越快，这也超出了我最初的估计。”撒哈拉创始人罗昆说：“有点意外，但也是喜悦的意外。”
撒哈拉在兴趣活动爱好者人群中的走红，也引起了官方的关注，第5届上海城市定向挑战赛主办方就是其中之一。“我们之所以愿意和撒哈拉合作，就是因为它目前具备的功能，以及基本满足了我们赛事组办方的要求。”赛事主办方负责人徐超表示：“从活动信息发布、到选手报名、再到规划线路和任务的发布，以及赛事当天的签到和信息传达，都能通过撒哈拉APP实现，这既是上海市民体育赛事对互联网+的创新尝试，也提升了赛事组织活动的效率，让参赛者享受更多的便利和趣味性。”
与上海城市定向挑战赛的合作，也证明了撒哈拉APP产品具备承载万人以上大型线下活动的技术能力，考虑到目前中国各城市对户外运动的大力提倡和推广，具备技术服务优势和用户认可度的撒哈拉，或许真的有机会成为手机应用市场的下一匹黑马。
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